Visitando
el museo etnográfico del Parque Arqueológico Nacional de Tierradentro, nos encontramos un
artilugio que nos llamó la atención; era una prensa para obtener la cera del árbol
denominado laurel de cera. Desconocíamos
la existencia de este aprovechamiento económico.
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| Prensa de cera. Sobre ella la bolsa de fique y debajo la canoa para recoger la cera |
Los laureles de cera son una variedad de arboles
pertenecientes a la familia Myricaceae, que se
distribuye en las zonas montañosas, entre los 1.700 y los 2.900 msnm. en la
zona intertropical. Estas especies del género Myrica se las conoce por sus frutos ceráceos, utilizados para la
fabricación de velas, jabones y como materia prima para fabricar betunes y ceras para suelos.
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| Lamina botánica del genero Myrica, laureles de cera |
La cera se
encuentra en racimos de bayas escamosas y duras con núcleo huesoso, fácilmente
desprendible mediante calentamiento en
agua y posterior prensado de las bayas para obtener un mejor
rendimiento. La cera se obtiene por decantación una vez pasada a moldes cuando
está caliente.
El procedimiento
consiste en retirar las bayas de los arboles mediante arrastre de las mismas.
Un árbol adulto puede proporcionar 25 kilogramos de semilla. Posteriormente se
calientan en un recipiente donde ya inicia el soltado de la cera.
Posteriormente se
extraen las bayas de las canecas y se introducen en una bolsa de fique, para
una vez cerrada prensarla en el artilugio de la foto. La prensa en realidad en
un gran tronco cortado por la mitad, en posición horizontal, sujeto en ambos
extremos con sendos troncos, en este caso verticales y enteros, donde se apoyan.
Separadas ambas
mitades –prensa abierta- se introduce la bolsa de fique y se vuelven a juntar,
utilizando palancas auxiliares para juntar lo máximo posible los troncos
horizontales, propiciando la caída de la cera residual al recipiente de madera
ubicado debajo de ella. Para un mejor aprovechamiento se suele cambiar de
posición la bolsa de fique en la prensa y seguir prensando. La cera es de color
verdosa y lo que queda en el costal, el ripio, se utiliza para hacer abono orgánico.
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| Vista lateral de la prensa de cera |
Los rendimientos
alcanzados son del orden del 20%, es decir de un saco de 50 kilogramos de bayas
pueden obtenerse unos 10 kilogramos de cera.
Esta actividad
económica es propia de los Paeces, ubicados en algunos municipios del sur del
Departamento del Valle del Cauca y de Nariño.
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